기업에게 ‘세계화’는 선택이 아니다. 디지털 기술의 발전과 공급망의 세계화, 시장 다변화와 인재의 글로벌 이동은 기업의 일상적 경영 활동조차 국경을 넘나들게 만들었다. 오늘날 글로벌 기업은 단지 제품을 수출하거나 지사를 세우는 것만으로는 성공할 수 없다. 지역의 언어와 제도, 역사와 정서, 문화와 위험을 아우르는 깊은 이해가 기업의 생존과 성장을 좌우하는 핵심 역량으로 자리 잡았다. 바로 이 지점에서 ‘지역연구(Area Studies)’는 더 이상 학문에 머물지 않고, 기업의 전략 도구로 변모하고 있다.
1. 세계를 향해 나아가는 기업들이 왜 ‘지역’을 연구해야 하는지를 물으며 지역연구가 어떻게 글로벌 경영 전략의 지적 토대가 될 수 있는지를 탐색한다.
기업은 더 이상 세계를 하나의 거대한 단일 시장으로 접근해서는 안 된다. 세계는 다르다. 소비자의 기호가 다르고, 협상의 문법이 다르며, 일의 방식과 인간관계의 구조도 다르다. 이 다름을 무시한 경영은 실패하며, 다름을 이해한 전략만이 시장을 만든다.
애플이 중국 시장 진입 초기, 단순히 제품을 현지화하는 데서 그치지 않고 ‘관계(관시)’라는 비가시적 사회 규범을 깊이 이해하며 정부와의 협조 채널을 형성한 사례, 나이키가 중동 진출 시 현지 종교 감수성을 고려한 상품기획과 광고 전략을 조율했던 경험, 유니클로가 동남아 시장에서 가격보다 ‘기후, 체형, 일상’에 기반한 착용성을 강조하며 성공한 사례는 모두 ‘지역을 경영한’ 전략적 사고의 결과물이다. 이런 사례들은 단순한 현지 적응이 아니라, 지역연구적 통찰에 기반한 글로벌 비즈니스 감각의 발현이다.
그러나 지역연구는 단순히 마케팅의 도구가 아니다. 지역은 위험과 불확실성의 근원이기도 하며, 동시에 기회의 가능성이기도 하다. 글로벌 기업은 정치적 불안정, 규제 환경의 급변, 문화적 오해와 갈등, 국제기구의 압력, 지역 내 민감한 역사적 이슈 등 복합적인 변수를 동시에 고려해야 한다. 최근 아프리카에 진출한 국내 한 정보통신 기업은 기술 이전보다 현지 교육 인프라와 언어 장벽을 파악하는 데 오랜 시간을 투자한 후, 비로소 서비스 확장을 시작했고, 이는 지역의 ‘역사적 격차’를 고려한 전략이었기에 가능했다.
지역연구는 이러한 다양한 변수—정치, 제도, 문화, 심리, 지리, 외교, 종교—를 하나의 프레임 안에서 통합적으로 해석하는 고급 사고 능력을 제공한다. 예를 들어, 한 지역의 이슬람 종파 분포, 콜로니얼 경험, 부족 간 갈등, 글로벌 기구와의 관계, 청년층의 정서 구조 등을 종합적으로 이해하는 것은 단순한 정보 수집이 아니라, 복합적 환경 속에서 전략을 설계할 수 있는 지식 기반이 된다. 이는 지역을 연구한다는 것이 곧, 세계 속에서 실질적 전략 수립이 가능해지는 사고의 기반을 마련하는 일임을 보여준다.
2. 지역연구의 역사와 방법론, 대표 이론들을 소개하고 이를 바탕으로 지역연구가 실제 기업의 글로벌 경영활동과 어떻게 맞물리는지를 구체적으로 탐색한다.
헌팅턴의 문명충돌론은 오늘날에도 여전히 중동과 서구, 러시아와 유럽, 중국과 미국 사이의 갈등을 해석하는 한 틀로 활용되며, 문화비교모형은 각국의 리더십 스타일, 조직문화, 마케팅 전략의 차이를 설명하는 데 유용한 지적 도구로 쓰인다. 호프스테드의 문화차원 이론은 기업의 해외 진출 전략은 물론, 다국적 팀의 인사관리, 갈등조정에도 응용된다. 오늘날 글로벌 리더가 이 이론들을 알아야 하는 이유는, 그것이 문화적 감수성의 수준을 넘어 실질적인 경영성과와 직결되기 때문이다.
3. 대한민국의 지역연구 현실과 과제, 국제기구와 협력구조, 글로벌 리스크와 그에 따른 대응 전략까지 포괄적으로 조망하며 정교한 경영 전략, 더 깊이 있는 지역 감각, 더 예리한 세계의 독해력을 제공하고 있다.
한국은 여전히 미국, 중국, 일본, 유럽 등 특정 지역에 편중된 전략과 시각을 유지하는 경향이 있다. 그러나 오늘날의 글로벌 환경은 비서구 지역, 신흥시장, 비전통 동맹국들에 대한 전략적 이해 없이는 지속 가능한 확장과 협력을 어렵게 만들고 있다. 이는 기업뿐 아니라 정부, 교육기관, 시민사회 전반에 해당하는 과제다. 결국, 이 책은 지역을 지도로 나누기 위한 작업이 아니다. 지역을 통찰하는 방식의 혁신을 제안하고 있다.
기업이 세상을 전략적으로 이해하기 위한 도구로서 지역연구를 활용하는 방법을 탐색하며, 세계를 일관되지 않은 데이터의 집합이 아니라, 맥락의 네트워크, 문화의 퍼즐, 감정의 지도로 읽을 수 있는 힘을 독자에게 제공하고자 한다. 글로벌 경영은 시장을 차지하는 기술만이 아니라, 문화를 이해하고 사람을 존중하는 감각에서 시작된다. 지역연구는 바로 그 출발점이다.
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저자 : 박성진
